笔者原本是历史地理爱好者，喜欢收集地图，尤其是家乡宁波的古旧地图。十几年前，在寻找人文地理资料时，接触到了一个和地理密切相关的事物——方言，继而又接触到了语言学等事物。语言（方言）作为人文地理不可分割的一部分，它与地图制作密切相关，相伴相生。通过语言学，不但能理解古地名的西文转写汉字的一些规律，更能使它变成一把寻找西文中国古旧地图的钥匙。
汉字外语转写
相对于较容易获得的国内古旧地图，西方人所绘制的中国古旧地图则相对较难获得，它们一般分布在外国的图书馆、博物馆等网站，如美国国会图书馆。互联网的出现，降低了获取西文古旧地图的难度。互联网绝对是人类最伟大的发明之一，它不但缩短了地理空间的距离和信息传递的时间；也改变了获取知识的方式，降低了获取知识的难度。利用语言学知识，知晓国名或地名的外文转写规律，就能通过互联网找到不少西文古旧地图。
囿于古代科技条件限制，欧洲人很晚才得知中国的省级和府级地名。沿海地区地名大规模出现在欧洲人的地图上，是大航海时代的事，那时中国处于明朝中叶。1554年，意大利学者拉穆西奥《航海与旅行丛书》中的一张地图，中国东海边有一座叫Niampo的城市。Niampo是欧洲对宁波府（城）的最早音译。“宁”在近代官话中读nieng，根据汉语韵尾合并的规律m→n→ng，无论官话还是本地话，nieng都不可能读成niam（或接近的niem）。
1554年《航海与旅行丛书》中的Niampo
《西字奇迹》
葡萄牙人是最早来到浙江沿海活动的欧洲人，他们窃据古定（镇）海县双屿港作为走私基地后，把宁波称为Liampo。此词是Niampo的读音转译，因为葡萄牙人先接触闽南人，而闽南语l、n混，Liampo便是闽南语的宁波音读。1554年，葡萄牙制图家洛波·侯门制作的一幅海图，就把宁波标为Liampo。从此，Liampo这个国际贸易港在欧洲闻名遐迩。英国人从葡萄牙人知道这一地名后，由于英语有ng韵尾，就转写为Lyangpo。知晓宁波这些外文名后，我们就可以通过Niampo、Nimpo、Liampo、Lyangpo、Limpo等地名来获取宁波的西文古旧地图。
1570年前后葡萄牙人杜拉多地图中的Liampo
1756年《中国浙江宁波平面图》
有时，西洋人还会将城市的别称作为城市名。南宋故都杭州因其京号是“行在”，西洋人误当本名，便命名为Cansay。泉州别号“刺桐城”，则被拼写为Zayton。Canton是来自早期西方人用“广东”指代广东省城广州的习惯。了解这些典故后，我们都可以利用这些稀奇古怪的地名转写寻找对应城市的古地图。
1375年《加泰罗尼亚地图》中的出现了Cansay和Zayton
汉字音韵层次
1853年《地球图》
《地球图》之宁波府底下六县地图，地名全用宁波话教会罗马字注音
制作于1900-1901年间的北京全图
又如下面这张镇海县城地图，标有两种拼音:Chinhai是邮政式，为南派官话读音；Chenhai是威妥玛式，为北京官话读音。
美国人制作的镇海县城图，同时标有威妥玛式和邮政式拼音
汉字域外方音
1892初版《华英字典》例字
高本汉《中国音韵学研究》所调查方言地图
今年，我在本地媒体网站看到了一幅《宁波府图》，这是一幅半立体的水墨画城市（城郭）地图，为世界文化名人、日本山水画鼻祖雪舟等杨在明成化三年（1467年）随遣明使朝贡时所绘。
雪舟《宁波府图》
除《宁波府图》外，新闻还提到雪舟还绘有《镇海口图》。当时获得这个信息后，我兴奋得不得了。明朝的镇海是唯一对日的官方口岸，日本人的朝贡船于镇海入关接受检查，再经水路抵达府城上岸，然后通过大运河达到京城。雪舟这幅画不但能了解成化年间镇海的风情，也是镇海作为遣明史第一站的文物史证，具有文物价值和档案价值。况且，国内现存明代最早的镇海地图收于的嘉靖三十九年（1559年）《嘉靖宁波府志》。
雪舟在《唐山胜景画稿》上的落款
雪舟《定海县图》
